QED: The Strange Theory of Light and Matter. (Alix G. Mautner Memorial Lectures) (Princeton Science Library, #90)

by Richard P Feynman

Famous the world over for the creative brilliance of his insights into the physical world, Nobel Prize-winning physicist Richard Feynman also possessed an extraordinary talent for explaining difficult concepts to the nonscientist. "QED" - the edited version of four lectures on quantum electrodynamics that Feynman gave to the general public at UCLA as part of the Alix G. Mautner Memorial Lecture series - is perhaps the best example of his ability to communicate both the substance and the spirit of science to the layperson. The focus, as the title suggests, is quantum electrodynamics (QED), the part of the quantum theory of fields that describes the interactions of the quanta of the electromagnetic field-light, X rays, gamma rays - with matter and those of charged particles with one another. By extending the formalism developed by Dirac in 1933, which related quantum and classical descriptions of the motion of particles, Feynman revolutionized the quantum mechanical understanding of the nature of particles and waves.
And, by incorporating his own readily visualizable formulation of quantum mechanics, Feynman created a diagrammatic version of "QED" that made calculations much simpler and also provided visual insights into the mechanisms of quantum electrodynamic processes. In this book, using everyday language, spatial concepts, visualizations, and his renowned "Feynman diagrams" instead of advanced mathematics, Feynman successfully provides a definitive introduction to QED for a lay readership without any distortion of the basic science. Characterized by Feynman's famously original clarity and humor, this popular book on QED has not been equaled since its publication.

• ISBN10: 0691024170
• ISBN13: 9780691024172
• Publish Date: 21 October 1988 (first published 21 January 1986)
• Publish Status: Out of Print
• Out of Print: 27 May 2014
• Publish Country: US
• Imprint: Princeton University Press
• Format: Paperback (US Trade)
• Pages: 176
• Language: English
• URL: https://press.princeton.edu/titles/2352.html

Reviews

[arronkau]

As always, Feynman's way of explaining things is both though-provoking, accessible, and delightful. Highly recommended to anyone who wants to understand more about what physics says about the fundamental forces of the world.

[remo]

Esta es una de las muchas incursiones que hizo el gran Feynman en el terreno de la divulgación científica. En realidad él no escribió ninguno de sus libros de divulgación científica, sino que se adaptaron de sus ciclos de conferencias de divulgación, que, ahí sí, Feynman preparaba a conciencia. Este libro surge de una serie de cuatro conferencias que dio Feynman en UCLA (que en inglés no se dice ucla sino u-c-l-a, iusielei, dato CPI para viajeros por tierras californianas).

La electrodinámica cuántica, además de asustar con su nombre chulo y molón, es la parte de la física que se encarga de estudiar las interacciones entre la luz y la materia (o, más concretamente, entre los fotones y los electrones). Es, abreviando, la teoría del electromagnetismo pero en versión cuántica. La electrodinámica cuántica no entra en las reacciones nucleares o intra-nucleares. Feynman contribuyó decisivamente al desarrollo de esta teoría, motivo por el que recibió su premio Nobel de 1965.

Feynman logra la hazaña de hacer algo más comprensible la mecánica cuántica a partir de unas pocas situaciones bastante simples. Cuando iluminamos un cristal de frente, dependiendo del grosor del cristal, se refleja más o menos luz, en valores que oscilan desde el 4% al 16%. El resto de la luz atraviesa el cristal (técnicamente un cristal es otra cosa y una ventana es un vidrio). Feynman reconstruye los mecanismos básicos de la teoría cuántica a partir de la explicación de este fenómeno.

Después, otra pregunta simple. ¿Por qué la luz, al rebotar en un espejo, sale reflejada con el mismo ángulo con el que llegó? Esta simple pregunta sirve para plantear toda la teoría de integrales de caminos de Feynman, que explica un montón de fenómenos cotidianos. Cuando un electrón va de A a B rebotando en un espejo, según el modelo de la Electrodinámica cuántica, no sigue un camino sino muchos (de hecho, todos los posibles). Para cada camino hay asociada una probabilidad y una fase, concepto crucial que Feynman explica como un maestro que fue. La suma de todos los caminos nos da el camino más probable, que resulta ser, oh sorpresa, la reflexión clásica en la que el ángulo de entrada es igual al ángulo de salida.

El rayo de luz rebotando en un espejo, base de la construcción de las integrales de caminos de Feynman.

Finalmente, Feynman da el salto y nos habla de las interacciones entre partículas, de la cromodinámica cuántica y usa profusamente sus diagramas (los famosos diagramas de Feynman), utilizando bastantes conceptos expuestos en los dos primeros capítulos (las dos primeras charlas).

Diagramas de Feynman. Aunque parezcan complicados Feynman los hace simples.

El libro no es complicado en el sentido de que no tiene fórmulas ni desarrollos matemáticos. Feynman presupone una audiencia sin formación pero con capacidad de aprender y razonar. Comienza explicando cómo sumar dos flechas (vectores) y cómo sumar dos números (tiempos), y a partir de ahí tira para adelante. Sin embargo, tampoco es un libro de entretenimiento y pasar el rato. Hay conceptos que deben ser pensados un par de veces antes de seguir, y les recomiendo que no pasen a la siguiente cuestión sin entender la anterior.

Al acabar, uno tiene la sensación de que bajo el capó de las charlas de Feynman hay un increíble y complicadísimo mundo, cosa que es cierta, pero que uno ha aprendido los rudimentos básicos del funcionamiento de la luz y la materia, cosa que también es cierta. Feynman era un gran divulgador, y lo demuestra.

Mi nota: excepcional.